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這話倒是十分合乎顧王氏的心意，姜紅菱同她打了一世道，曉得這老婦的情，素來最重出身，又是個信佛之人。

這胡慧蘭是本方學政的女兒，家中祖上也曾官至內閣，算得上一位世家小姐。只是也如顧家一般，到了這幾代，子孫不濟，守着祖宗留下的飯碗，官是越做越小。胡慧蘭的父親胡榮達，早兩年還遭了一場官事，被朝廷罷官撤職。雖無牢獄之災，但為了上下打點，也將家中產業花銷了個乾淨。那胡榮達是個秀才的身子，又是自幼在富貴窩裏長大的，哪裏受過這樣的罪。這番連驚帶嚇，又過了幾天清苦子，便就一病嗚呼。胡夫人鬧着回了孃家，胡家的家人看着家中沒人做主，便欺小姐是個女子之身，又年輕不經世事，便肆無忌憚起來，/拐盜，無所不為。胡慧蘭忍不下去，索帶着自己的嫁妝，寄宿在了寧心庵，充作個居士。為免坐吃山空，她還三五不時到最近的員外富户家中，教授那些女孩子讀書。稍加時，她在那塊地方還小有名氣。常有人家，上趕着去請的。

這胡慧蘭在閨中時，同姜紅菱倒有些往來，關係也算密切。只是後來胡慧蘭家道中落，寄宿於尼姑庵中，姜紅菱又出了閣，皆是身不由己，也就斷了往來。這女子情直，又是個聰慧之人，同姜紅菱甚是投緣。姜紅菱昨夜斟酌了一夜，想來想去，也唯有她合適。塾師不算家中女眷，出入方便，卻能起耳目之用。

這顧王氏一聽此言，心裏果然喜歡，能有一位世家小姐來家中做塾師，那也是她侯府的臉面。

她含笑説道：“原來是胡家的小姐，她的名兒我也聽過。前年江州鬧科考舞弊，她那老子被連累進去，家中就壞了事。一向不聽她的消息，原來她投到寧心庵裏去了。”姜紅菱笑着回道：“老太太消息真是靈通，正是她。孫媳在家時同她有些情。慧蘭的格品貌都是沒得講的，又是個居士，若要教姑娘們讀書，是再好不過的人選。”

顧王氏點頭道：“既有這樣一個人在，何妨去請來？”説着，頓了頓，又道：“既是要辦個女學，家中還需得尋個地方。這般——”她頓了頓，叫了秋鵑過來：“去往菡萏居……往馨蘭苑，請了你們太太過來，就説我有些事情，要同她商量。”

秋鵑答應着，看了姜紅菱一眼，低頭去了。

姜紅菱便陪着顧王氏，説些天冷水寒的家常閒話。李姨娘被足，顧嫿也自謂丟人，不肯出來走動，今這延壽堂上，倒是清淨了許多。

少頃功夫，蘇氏便同着秋鵑過來了。

她今穿戴的倒是神，一襲水綠織金對襟小夾襖，一條萬字不斷頭的湖藍蓋地棉裙，頭上戴着芍藥刺繡勒眉，頭上挽着螺髻，戴着銀絲髻，斜簪着三股金釵。因着李姨娘被□□，今兒一大早侯府的管家娘子們便都聚到了馨蘭苑，拿了各樣賬本冊子與她瞧。又回了許多話，問了許多事，亂吵吵的鬧了一早上還不曾清淨。這蘇氏並無掌家之才，被這些人吵得頭昏腦漲，什麼事也沒理個明白。正在焦頭爛額之際，忽聽得秋鵑來傳話，稱老太太相招。她便如天降聖旨一般，慌忙走了出來。

蘇氏走上堂來，見過顧王氏，便在地下的一張黃花梨木鏤雕蓮花圈椅上坐了，賠笑説道：“早起媳婦那院子裏便來了許多人，忙了一早晨也不曾清淨，聽聞老太太傳召，媳婦便緊趕着來了。不知老太太有什麼吩咐？”

顧王氏將蘇氏上下掃了一眼，頗有幾分看不上這樣的小家子做派，開口道：“這話聽起來也是笑話，當初桐香是怎麼管家的，還一早一晚往我這兒來請安。怎麼到了你這兒，就成不得事了？”

蘇氏聽她這話中微帶斥責之意，訕訕的不敢言語。

一旁姜紅菱接話道：“老太太，太太多年不掌家了，這裏頭的事情生疏了也是有的。”

顧王氏聽了這話方才不言語了，頓了頓説道：“適才，紅菱同我説起想在家中辦個女學，請上一位塾師，把家裏這些沒出閣的女孩都攏在一處，教她們讀書針線。我想着，這倒是件好事。只是家中以往並沒做過，你且想想，這事倒要怎麼辦？”

蘇氏連家中常瑣事還不曾料理清淨，又憑空出來這樣一樁事，當真是不知所措。然而既是顧王氏的吩咐，她也不敢違背，低頭唯唯諾諾的應了。

顧王氏又道：“紅菱又舉薦了一個人來，名叫胡慧蘭，倒是個才女，也是官宦小姐的出身，來家中教姑娘們讀書，是最相宜的。這小姐如今在城郊的寧心庵裏寄宿，算作個居士。你便想法子，把她請到家中來罷。”

這在蘇氏，更是聞所未聞，只得一一答應下來。

顧王氏同這大兒媳婦從來沒什麼話好説，見她坐在椅上垂着頭，低眉順眼，聲息不聞，便覺憋悶，只道：“倒也沒旁的事，你既忙便回去罷。”

蘇氏無話可説，只得起身去了。

打發了蘇氏，顧王氏便同姜紅菱説笑不絕，又道：“這女學辦起來呢，果然是件好事，旁的不説，能改一改三丫頭的子，就是最好不過的了。”姜紅菱聽了這話，嘴角不覺微微冷笑，便端了茶碗吃茶，低頭遮了過去。

她出主意辦女學，不過是為己身方便起見。至於能不能磨轉誰的子，又關她何事？她姜紅菱又不是觀音菩薩，重生回來普度眾生的！

陪着顧王氏坐着吃了兩盞茶，姜紅菱心中記掛着要去馨蘭苑瞧瞧，便起身告退去了。

待姜紅菱主僕二人離去，秋鵑上來收拾茶碗，便笑着説道：“這大真是個心思靈巧的人兒，旁人想不到的，她偏能想到。就是塾師，也有現成的人選，倒好似凡事都先想好了的。”

顧王氏瞥了她一眼，淡淡説道：“你們大少呢，倒真是個機靈的人兒。然而這兩我冷眼旁觀着，她也是個實心的好孩子，一心一意都是為了顧家。她才過門念初就病故了，青大好的年紀就守了寡，心裏有氣也是難免。但這麼快就轉了過來，也是難得。你們太太是個立不起來的，桐香這些子也須得消停些。何況，她到底是個姨娘，小事兒管管也就罷了，大事兒上名不正言不順。如今侯府這邊只剩下一個老三，她又是老三的親孃，蘇氏懦弱無用。還須得再有個人出來主事，不然這家子還不全由那母子兩個説了算？”

秋鵑聽了這一席話，倒是明白過來，連忙點頭笑道：“老太太真是遠見，我這點兒陋見識哪裏及得上呢？”

顧王氏端起茶盅抿了一口，方才頷首道：“菱丫頭，當真是不錯。”

姜紅菱出了延壽堂，本要回去，忽然心念一動，調轉了步子往馨蘭苑行去。

如素隨在她身後，不覺問道：“，咱們今兒還往太太那兒去？”姜紅菱輕輕説道：“去瞧瞧太太，辦女學的事兒，我看她拿不了主意呢。”

兩人説着話，姜紅菱便也沒留神看路，如素忽然輕輕扯了扯她的袖子，低聲道：“大，是西府那邊的二少爺。”