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  時間步入五月，熾熱的南風取代了和煦的東風。

  英子安分地在昭德宮待了幾個月。大門不出，二門不邁，堪稱良好的閨秀典範。

  「姑娘，荷花開得好呢，您不出去走走嗎？」紫桃擔憂地望着英子，不明白一向好動的姑娘這些子怎麼轉了子。

  「待我寫完這幅字。」英子正襟危坐，沉靜地在眼前的宣指上揮毫。

  「姑娘您這都寫了幾幅了。」紫桃嘆息：「娘娘也説了，不必寫那麼多字兒，她一也學不來那麼多。」

  「多寫些好貼在牆上。」英子全然不為所動，僅隨口敷衍了聲。

  紫桃暗自嘆息，開始收整起了一旁散亂的紙張。

  「咦，這是姑娘的嗎？」紫桃看着壓在宣紙上頭銀製手鐲，有些困惑地説道：「奴婢還是頭一次見到呢，是娘娘給您的嗎？」

  英子恍惚地抬首，看到紫桃手中的手鐲後，瞬間慌亂了起來。

  「是我的沒錯。」英子急切地一把搶過了手鐲。

  「怎麼沒見姑娘戴過它呢？」紫桃嘟噥道：「多麼漂亮的手鐲呀，夏戴起來也是極為涼快的。」

  「跟我的衣服不搭。」英子隨意找了個藉口。

  「是呢。」紫桃淺笑：「姑娘也已到了會在乎穿着的年紀了，個子也高了不少。這兩年，針工局為了姑娘的衣裳可以説是費盡心思了。」

  「是呢。」英子呢喃：「再也沒有人會説我是小矮子了。」

  紫桃嗤笑出聲：「姑娘糊塗了吧，本就無人敢稱您為小矮子。」

  「是糊塗了呢……」英子呆滯地望着宣紙上斑駁的墨漬，低聲説道。

  「但今您是無論如何都得去賞荷了。」紫桃笑道：「娘娘説了，今的荷花宴您無論如何都得出席。」

  「那也是晚上的事兒吧。」英子長嘆一聲，放下了筆：「我出去走走，別跟過來。」

  「不成，現下宮內可不比從前。您是皇貴妃娘娘唯一的義女，得帶上幾個隨護才成。」紫桃搖首説道。

  「所以我才不想出門呀……」英子嘟噥。

  ***

  仲夏的夜晚依舊炎熱。所幸荷花池邊上尚有涼風徐徐，緩解了不少的燥熱。畫舫在池上搖盪，燈火通明。遠處歡笑着的盡是些高官子女，隨意走走便能碰上幾個皇親國戚。

  皇帝與皇貴妃恩愛地攜手乘着畫舫遊湖去了，其餘的后妃都認份地留在宴席上，三兩成羣地談笑着。

  唯有小皇子與紀唐妹不在此處。

  英子目不斜視，端端正正地座在自己的位置上，周遭的喧鬧似乎都與她無關。

  「看呀，那是皇貴妃的義女餘妍芝，往年可囂張了。」不遠處幾個身着稠緞衣衫的女子高聲談笑着，挑釁似的掃視着英子。

  英子不為所動，依舊坐得端莊嫻雅，堪稱大家閨秀的典範。

  「她才是皇貴妃的義女？我一直以為是那位呢。」其中一名女子困惑地指着遠處那個四處與人攀談的黃衫女子。

  「那是餘姑娘的庶妹，這幾年都跟着餘姑娘住在昭德宮。」另一名女子不屑地嗤笑出聲：「她還真當自己是個東西了。要不是看在餘大人的份上，誰要理會她？她還真以為別人看不透她那虛偽的外皮呀？」

  「這我也有所耳聞。」另一名女子抿了抿，故作神秘地低聲説道：「餘大姑娘不擅言辭，行事囂張拔扈，餘大人似乎是比較看好餘二姑娘一些。」

  「要我説吧。」一名女子尖刻地努嘴：「這餘二姑娘看着真是比餘大姑娘來得造作許多，每次看到她那副四處獻媚的模樣，我就想搧她幾個老大的耳括子。」

  眾女聞言皆嗤笑出聲。一名女子掩着口輕聲笑道：「得了吧，彩寧妹妹，儘管是現在，也沒人敢往昭德宮那位頭上動土呀，又不是傻子！」

  「是呀。」一名看上去較為年長的女子謹慎地説道：「那咱們還是別談這事了吧，這兒人多了些。」

  眾女連連頷首，談笑着離去了。

  英子鬆了口氣，緩緩挪動身子，讓自己坐得更舒適些。方才那些女人，害得她連大氣都不敢多一下。

  「餘姑娘。」一名陌生的小宦官向英子行了個禮，低聲説道：「主子要您前往永壽宮一敍。」

  「你的主子是紀氏？」英子連忙壓低了嗓音回道。

  紀唐妹尚未受封，卻以女史的身分入住永壽宮，此事在宮中無人不知。

  「是的。」小宦官頷首：「請隨奴婢來。」

  英子有些困惑。紀唐妹如今會找上自己，定是有什麼非説不可的要事。否則沒必要冒着被揭穿關係的風險，特意要自己往永壽宮跑一趟。可她卻不記得，近皇宮裏頭髮生過什麼大事。

  小宦官帶着英子繞過幾座屋宇，逐漸遠離人羣。

  英子心底雖是有些不安，但小宦官帶她走的都是她認得的路，確實是向永壽宮去的沒錯，她只得強行壓下開口詢問的衝動。

  終於走到了永壽宮附近的林子中。少了燈火的照耀，宮牆內外一片漆黑。

  突然，前頭地小宦官停下了腳步。

  「怎麼了嗎？」英子困惑地説道。

  小宦官頭也不回，低聲説道：「已經到囉，姑娘。」

  英子滿臉的狐疑，正開口詢問。突然，一股異樣的氣自身後襲來，她連忙狼狽地向前一撲，才躲過了致命的襲擊。

  「你可以走了。」一個低沉嘶啞的男聲自英子後頭傳來，令英子全身發寒。

  小宦官聞言，便飛快地向前奔去。

  英子只覺不妙，連忙起身頭也不回地向前狂奔。

  只聞「撕啦」一聲，英子的袖口被利刃劈開，飄落在地。隨之而來的是手臂上隱隱的刺痛，方才那下攻擊，已劃傷了她的手臂。然而，英子已無暇顧及臂上的傷痕了，只是死命地向前奔逃着。

  低沉嘶啞的笑聲如影隨行。身後的男人依舊揮舞着繡刀，毫不費勁地跟着英子。

  英子駭然，邁開了步伐狂奔，卻仍是擺不了身後的夢魘。

  「砰」地一聲，英子竟在這種要緊關頭摔了老大一跤。

  男人啞笑出聲，提刀戲謔地緩緩走近。

  英子大驚失，全身泛軟，竟是站不起身來。

  「別怪我。」男子低聲説道：「要怪便怪你跟錯了主子。」

  寒光一閃，英子絕望地閉目等待死亡的到來。