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李姨娘頓了頓，卻倒沒有執拗，雙膝一軟，對着蘇氏與顧婉跪了下去。

姜紅菱娥眉微蹙，但覺此舉有些不妥，卻又不好説些什麼，索默然不語。

蘇氏平裏被這李姨娘欺壓的狠了，今又是因着顧念初才起的爭端，真正是傷口上撒了一把鹹鹽，新仇舊恨一起發作，當即對着李姨娘斥責痛罵起來：“平素你不將我這太太放在眼裏也罷了，如今念初不過才離世，三月功夫尚且不到，你便興起故事來了。哥哥的孝期未免，當妹妹的便要穿紅，這世上有這樣的道理？！”

李姨娘似是自知理虧，這會子倒是老實了，只是低頭聽訓，一字不發。

姜紅菱看着，心裏卻暗自嘆道：果然是老辣的婦人，一場禍端就預備這麼平息了。

蘇氏是怯弱慣了，饒是怒火焚心，罵來罵去卻也罵不出個所以然來。講了一會兒，她自家口乾，端起茶碗吃了兩口，方才呵斥着那李姨娘出去。

李姨娘倒是恭恭敬敬的磕了個頭，説道：“我一時失言，忘了顧忌，得罪了大姐姐，還請大姐姐恕罪。”説完，方才自地下爬起，一溜煙的向外頭去了。

蘇氏着太陽，一臉疲憊，向姜紅菱道：“倒是讓你看笑話了，咱們家就是這等，狗皮襪子沒反正的，鬧笑話的地方多了去了。偏偏老太太老爺都沒言語，我也只好這麼湊合着過了。”

姜紅菱心中於蘇氏這番處置頗覺不妥，嘴上倒還是笑道：“太太説哪裏話，這姨娘主事，也不是什麼新鮮文章。自古嫡庶難相安，都是人家裏的常景。只是李姨娘犯了這樣大一個過犯，太太就這樣斥責她一番便罷了？”

蘇氏面上一陣難看，頓了頓，方才説道：“不然能怎樣？她可是老爺心尖上的人，偏生老太太也看重她，我能拿她怎樣？説是過犯，到底也沒行出事來。便是告訴老爺，也不過是斥責兩句。她往嫿姐兒身上一推便完了。”

姜紅菱聽了這話，心知也是實情，便也不好多説什麼，遲了遲，又問道：“適才聽李姨娘説起，她有兩樁事來問太太。不過才説了一件，另一件卻不知是什麼？”

蘇氏不願多提李姨娘之事，沒好氣道：“天知道還有什麼事，橫豎侯府裏是她當家，什麼事情不是她説了算？來問我，我好稀罕她這個人情？不過是圖出了事，好拿我來頂缸罷了。”因着適才發落了李姨娘一通，蘇氏尚在氣頭上，説話倒比平凌厲了幾分。

姜紅菱見狀，便也不再言語，心裏雖還存着些話，只因才來顧家，倒不好立時便説，只索罷了。

蘇氏又同她談起後清明，往顧念初墳上去祭掃，帶着顧婉一道同去。婆媳兩個商議了些行程中事，姜紅菱又略坐了片刻。眼見要到晌午時分，蘇氏例行要吃素齋，便不留媳婦同女兒了。這姑嫂兩個，便作辭出來。

走到廊下，顧婉看着姜紅菱，神有些怪異。她原先是很不喜歡這嫂子的，雖明知哥哥已是病入膏肓，所謂沖喜不過是病急亂投醫之舉。然而畢竟娶她是為了救哥哥，可哥哥不僅沒有痊癒，還在這嫂子進門的第三天便就撒手人寰。她心中，是怨恨着姜紅菱的，總是覺得正是因為有了這個嫂子，哥哥才會死的。然而今，她替自己與母親説話，還當面指摘了李姨娘的不是，與她母女二人出了一口惡氣，她心裏也不是不。

顧婉雖情偏執，卻是個恩怨分明之人。誰對她好，她心裏記着。

姜紅菱不知她心中所想，卻知這小姑子上一世是素來不喜歡自己的，眼下也不指望她能有所改觀。眼見她正望着自己出神，面上神情古怪，不覺一笑，説道：“姑娘這會子去哪兒？若是無事，不如去我那裏坐坐？我那兒有孃家使人捎來的茯苓糕。”

顧婉是個清閒的閨中小姐，此刻自然別無事情。經了適才一場事端，她倒有心同這個嫂子親近親近。當下，顧婉微微頷首，應了下來。

這姑嫂兩個，便一路去了。

李姨娘出了馨蘭苑，便心急火燎的往自己居所菡萏居行去。

世間常景，姨娘姬妾依附正房而居，便宜早晚請安，梳頭服侍。這李姨娘是得寵有臉的姨娘，地位與尋常姬妾不同，所以才有自己的院子。

這菡萏居乃是瀲灩池邊的一所小小院落，池中滿栽荷蓮之屬，每逢夏時節，荷花盛開，波光瀲灩，香風十里，故此這院落有菡萏居之稱。

此地本是老侯爺夏消閒之所，院落雖小，卻甚是雅緻。自打老侯爺過世，這院子便空了下來。李姨娘得寵之後，生了顧嫿便藉口夜間孩子哭鬧，怕吵了太太歇息，同顧文成要了這所院落。如今，這母女二人便長住在這菡萏居中。

踏進院門，只見女兒顧嫿正追着一隻雪獅子球貓兒嬉耍，將影壁下頭擺着的幾盆石榴折了好些，花苞枝葉落了一地。

李姨娘本自不痛快，一見此景心頭火起，上前一把揪住女兒，往她頭上狠鑿了幾個暴慄，口裏斥責道：“你這小冤家，天生就是來向你娘討債的！一眼不在跟前，就要闖禍了！這幾盆石榴，是老爺使人從南邊帶回來的名種，指望着開花結果呢。被你這小蹄子糟踐的不成樣子，老爺怪責下來，你又往後躲！”

顧嫿今年不過十一歲，正是調皮的時候，跟着李姨娘嬌生慣養，養的白白胖胖，一張圓圓的臉，五官倒是隨了趙姨娘，生得甚是巧，一襲水綠綢緞扣身衫子緊繃在身上。情驕縱跋扈，仗着母親受寵得勢，平裏惹貓鬥狗，沒少闖禍。此時忽然被李姨娘揪住將頭上打了兩下，不覺嘴巴一癟，大聲號哭起來，兩串淚豆子自眼裏撲簌簌往下落。

李姨娘正不耐煩，見女兒這等號哭，越發氣惱，又將她股上打了一掌，呵斥道：“哭哭哭，號喪鬼！針織女工也不學，整家就知道幹這些神三鬼四的勾當。一張嘴就曉得吃，肥的像頭豬，明大了看誰要你！”

顧嫿邊哭邊叫：“我幹壞你什麼事來？！娘就這等打我？！”

李姨娘將她身上又打了兩下，這方説道：“小蹄子，我告訴你，甭做夢了，你稀罕的那條裙子沒戲了！”

顧嫿聞言，立時便不哭了，圓睜着兩眼，大聲問道：“為什麼？娘去要的，顧婉敢不給麼？！”

李姨娘鼻子裏哼了一聲，斥道：“還要裙子呢，險不被上房的栽派給我一個大罪名！你哥哥才死了幾，你就作妖要穿紅裙子了！小心你老爺聽見，揭了你的皮！”

顧嫿嘰嘰咕咕道：“娘今兒是怎麼了，昨兒還拍手説那死鬼死的好呢，今兒又敬起他來了。”

李姨娘心裏煩亂，沒功夫理會女兒，叫了婆子上來，拉着顧嫿去洗臉，她自家便走回房中。

回至房裏，卻見一年輕後生倚着軟枕，半歪在紅木雕芍藥花羅漢牀上。一名丫鬟跪在地下，與他捶腿。兩人眉來眼去，言笑放蕩。

這後生穿着家常玉圓領襯衣，敞着懷，下頭就是一條月白繭綢單褲。他生着一張容長臉面，皮白淨，一雙桃花眼只在那丫鬟的豐纖上滴溜溜的轉。

李姨娘一言不發，走上前來，將那丫鬟兜臉便是一記耳光，口裏罵道：“騷貨，滾出去！”

這丫鬟名叫柳枝，是李姨娘身側服侍之人，生得臉媚眉彎，頗有幾分姿。那後生便是李姨娘的兒子，顧家的三少爺顧忘苦。

這兩人平裏在這菡萏居勾搭已有時，李姨娘睜一隻眼閉一隻眼，從不多理會。

柳枝自忖是討了上頭意思的，今卻忽被李姨娘當面辱罵，甚覺委屈，又不敢頂嘴，只是捂着臉下去了。

顧忘苦眼看愛婢被打，只是母親面前不好説些什麼，懶散説道：“姨娘今兒是怎麼了？火氣這樣大，卻才還在院子裏打妹妹。”

李姨娘走上前來，在一邊坐了，氣狠狠道：“這大少，我原先道她是個中看不中吃的，原來也有這三刺在身上！”説着，便將今上房之事一五一十説與了顧忘苦聽，又道：“她話裏話外都是偏幫着上房的，往後只怕還要與咱們為難。這女子好不細，一兩句話便揪住了錯處，怕有些不好收拾呢。”

顧忘苦一聽她提起姜紅菱，不覺來了神。

家中娶姜紅菱那，他也是在一旁觀了禮的。那時候，她雖蓋着大紅蓋頭，看不見容貌，但那豐滿的脯，楊柳般的肢，行動時身姿娉婷搖曳，連着那扭動的翹都令他垂涎不已。隔，她出來與家中長輩敬茶，那芙蓉臉面，烏雲秀髮，都勾的他心裏發癢。雖是這樣一幅絕世的姿容，她偏生子清冷，不苟言笑，倒像是冰霜做成的美人，反而更招人惦記。

那時候，他便大嘆可惜，這江州城裏的絕佳人怎麼就配了那麼個病秧子？真是老天瞎眼！

誰知那顧念初偏沒這豔福，娶了新婦沒兩就一命嗚呼，撇下這個嬌滴滴的美人成了寡婦。當真是，天不負他！