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蘇氏怯懦，本就不是她的對手，孃家失勢，又沒了長子，更無力與她爭衡。且不知為何，顧文成十分寵信這李姨娘，凡事對她言聽計從。這李氏本就是顧家的老人，又是顧王氏屋裏出來的一等丫鬟，在顧家腳跟甚是牢靠，家人裏多有自己的人脈。蘇氏身子羸弱，常有病痛，顧文成便做主將長房家計予李姨娘管轄。蘇氏雖心有不滿，但一則顧文成於她不過寥寥，丈夫跟前説不上話；二來李姨娘是顧王氏屋裏出來的人，當年又是老太太親口放話抬舉的姨娘，非尋常通房可比。

李姨娘進得房中，掃了三人一眼，嘴角一彎，向蘇氏道：“給太太請安了。”口裏説着，身子待動不動的，只略福了福便敷衍了過去。

蘇氏看了她兩眼，道了一聲：“姨娘來了。”李姨娘笑着應了一聲，又看蘇氏沒言語，便自作主張尋了一張棗木鏤雕桃花圈椅坐了，向蘇氏道：“我今兒過來，有兩件事來與太太説。一則是嫿姐兒下個月就要過生，雖説一個小人兒家不敢辦什麼生，但十三歲不大不小也是個將笄之年，兄弟姊妹之間難免不來坐坐。她往昔那些個顏衣裳，都不大中穿了，如今趕着做也怕來不及。我記得婉姐兒去年年頭做了條石榴百褶裙，也沒很上身穿。婉姐兒這一年長高了不少，想也是穿不着了。我問太太個恩典，把這衣裳拿給嫿姐兒生那天穿穿罷。”這嫿姐兒便是李姨娘的女兒，顧家的三姑娘。

李姨娘這口氣甚是倨傲，口中説着討個恩典，實則是硬要。

姜紅菱冷眼旁觀，只看這對母女如何應付。

蘇氏尚未答話，顧婉卻冷笑了一聲，譏諷道：“三妹妹有姨娘照看，一年還能少了衣裳穿？稀罕我那兩件薄紗片子？我已同蕙妹妹説好了，那條裙子是送她的，姨娘再去旁處問問罷。”

李姨娘聽了這話，臉頓時垮了下來，哼笑道：“婉姐兒，這話就是不分內外了。蕙姑娘是表親，嫿姐兒可是你親妹妹，你這胳膊肘怎麼朝外拐？何況，蕙姑娘在鄭家，自有她家老爺太太照看，莫不是還缺了你這條裙子？”

姜紅菱知曉，這兩人口中的蕙姑娘便是顧婉的姨家表妹，蘇氏親妹的女兒。顧婉子冷僻，同庶妹與二房的堂妹都處不大好，卻同這個鄭蕙兒往來甚篤。

這鄭蕙兒是蘇氏的外甥女兒，李姨娘張口一句外人，分明是不將這正房太太放在眼中。

縱然蘇氏已然見慣了李姨娘的跋扈，聽了這樣的言語亦覺得十分難堪，何況又當着新媳婦的面前。一張秀美的臉龐登時便微微泛紅，開口道：“她們姊妹間的情，既是説下了，總不好反悔。嫿姐兒缺衣裳，自管讓裁縫做去就是了。婉姐兒的衣裳，説是沒上身幾次，到底也是舊了。給嫿姐兒生穿，也是委屈了她。”她心中雖憤慨，但到底是怯懦慣了，這話説出來，也沒分毫的力道。

李姨娘聽了這話，面上一笑，説道：“大姐姐這話就見外了，婉姐兒和嫿姐兒都是上房裏的姑娘，又分什麼彼此？婉姐兒的衣裳，嫿姐兒又怎敢嫌棄呢？下個月就是生辰了，怕是來不及。何況今年連出了兩樁事，家中花了大宗的銀錢。老太太有吩咐，家中各項用度需得節儉一二，免得後手不繼。侯府這邊的家計既然是我管，少不得各處都檢點些。今兒又生出來給嫿姐兒做生衣裳的事兒，傳到老太太耳朵裏，還不知怎麼被埋怨。”説到此處，她笑了笑，又道：“太太平裏不管家，所以不知道這些事。往年，連年也過不去的時候還有呢。太太姑娘們都只顧着過舒泰子，哪裏知道管家的苦楚！”

蘇氏被她這話氣的雙手冰冷，口哆嗦，卻一字也説不出來。顧婉到底年紀尚小，被這話的兩眼通紅，衝口就道：“我的衣裳，我願意給誰就給誰！便是我拿去賞了叫花子，姨娘也管不着！”

李姨娘鼻子裏哼了一聲，説道：“婉姐兒這是什麼話，你親妹妹還及不上個叫花子？仔細我告訴老爺，又罰你抄《女戒》！”蘇氏見她竟訓斥女兒，當即説道：“我的女兒，不用姨娘來教導。我這個親生母親還在這裏坐着，姨娘不必費心勞。”李姨娘笑了一聲，説道：“早教導早好來着，也不會這等親疏不分，説這樣的荒唐話了。”

姜紅菱作壁上觀了片刻，見這母女二人一個怯懦一個年小，皆不是這李姨娘的對手，心中喟嘆一聲，淺笑出聲道：“有件事情，我倒不大明白。這兄長才將將過世兩月的功夫，做妹妹的就籌謀上生了？”

那李姨娘打從進來，眼睛便只在蘇氏母女身上，忽聞一道清麗圓脆的女子聲響，方才看到屋裏坐着一素衣麗人。

她定睛望去，將眼前這女子上下打量了一番，見她穿着素淡，面上脂粉不施，身上無多裝飾。然而這女子容貌極美，皮膚如脂，欺霜賽雪，一頭青絲宛若柔雲，雙眸似含一汪秋水，便是這等寡淡穿戴，反倒顯得別有一番光華照人之。只是神情清冷，令人觀之生畏，不敢輕易親近。她將此女看了兩眼，自然知曉這是為那個死鬼少爺娶來沖喜的大少，心裏只是奇怪：往昔這大只在她那幽居中待着，鮮少出來走動，今兒怎麼到這上房來了？

李姨娘雖有幾分狐疑，心念轉的倒快，聽她這語氣不善，便尋了幾句話出來，笑了笑説道：“我説是誰在這裏坐着，不言不語的，原來是大少。大才來我們家，不知這裏的事兒。咱們家呢，侯府這邊上上下下一應的出入用度，皆是我手裏管着。大少不知道這底下的事情，就少説兩句吧。”她此一言，便是告訴姜紅菱。她雖只是個姨娘，但侯府的中饋在她手中握着。姜紅菱便是大少爺的正房娘子，也要讓她三分。此言，便是要給她一個十足的下馬威。

姜紅菱哪裏聽不明白她這話中的意思？她與這李姨娘也算手了一輩子，於這婦人的脾氣子，也算稔的狠了。

當下，姜紅菱面上淺笑，頷首説道：“才嫁到侯府時，我便也聽人説了，太太身子不好，所以這裏是姨娘當家。既然是姨娘當家，我才有話問着姨娘。這世上哪有哥哥才過世不足兩月的功夫，妹妹就籌謀着過生的？還要穿豔的裙子，沒有便來同嫡出的姐姐討？這於情於理，皆説不過去罷？”

她這話一出，蘇氏頓時便醒悟過來，亦斥責道：“念初才將將過身，府裏上下都還在守孝，嫿姐兒就思量着過生了？哪裏有這樣的道理！”

李姨娘本擬上房柔弱可欺，來向顧婉要裙子，不過是兩句話的事情。誰知半路殺出來個大，兩句話將她問住了。她便是再不將正房放在眼中，顧念初到底也是顧家的大少爺，死者為尊，她也不敢犯這個忌諱。

她心思轉的飛快，趕忙一笑，説道：“我哪裏不知道這個道理？也並沒説要為嫿姐兒辦生，只是怕那天有客來，所以預備着些。咱們不辦，人來總不好擋出去罷？”

姜紅菱微笑點頭道：“姨娘這話，就近似可笑了。咱家正在熱孝，外人誰又會為了個庶出女兒的生，上門來拜？姨娘既是辦老事的人，這點子道理不該不知罷？”她將“庶出”二字咬得甚重，聽得李姨娘一陣牙癢癢，待要回嘴，卻聽姜紅菱又道：“此一則，便算姨娘糊塗了也罷。那石榴百褶裙可是大紅裙子，這孝期不得穿豔，是連三歲娃娃也曉得的道理。難道姨娘連這個也忘了？倒還來問婉姐兒要！”

原來，李姨娘是看着顧念初死了，心裏痛快，一時得意忘形，只要來耀武揚威，竟將這個忌諱也忘了。儘管她這些年來，恃寵生嬌，輕狂慣了，心裏倒也還明白，哪裏敢冒此等大不韙？

饒是她平裏機智多變，又壓着正房多年，卻也不住的粉面發白，額上冷汗涔涔。

那蘇氏卻早紅了眼睛，啞着喉嚨道：“你與我跪下！”

少頃，便見一個十五六歲、身穿青布衣褲的小廝快步進來，望着顧思杳拱手行禮，道了一聲：“見過二爺。”

顧思杳微微頷首，容略緩，問道：“事情辦得如何了？”

鋤藥低聲回道：“都妥帖了，那位貴人説，想同二爺見上一面。”

顧思杳面不改，薄微抿，淡淡問道：“他沒説什麼時候麼？”

鋤藥回道：“貴人説，不敢擅離封地，倒是清明那可藉着祭拜外祖的機會一聚。就於那，在城郊望仙湖畔的得月樓一會。”

顧思杳嘴角微勾，點頭道：“果然是貴人，全沒半分商量的餘地。”言罷，又問了鋤藥幾件事。

鋤藥一一答了，又笑道：“那位貴人説，多得二爺的指點，方才令他免了一場災禍。二爺代我辦的另幾件事，果然也都如二爺所料，全都妥帖了。”口裏説着，忍不住臉上便堆下笑來。

二爺是未卜先知的神仙嗎？這次二爺吩咐他到外縣去辦差，臨行前告訴他何地何物有缺，要他先行備下，到了那兒賣掉。所得盈利，有他一成的成。

原本，他見二爺所説的幾樣貨物，皆是市面上尋常可見之物。就比如那茴香籽，藥鋪裏都是論斤稱還沒人要的，這販上五十斤拖到蔚縣去，可不就是筆賠本買賣？誰知到了蔚縣，他到香料行去碰運氣。才張口説有茴香籽，便為掌櫃的拉着不放，定要全部收下。打聽了才知，原來這蔚縣人常飲食皆愛用茴香籽調味，一三餐皆離不得。